Cea mai veche peșteră din lume, cu o vechime de peste 340 de milioane de ani, este găsită în Australia și ruinează aproape complet înțelesurile până acum despre formarea sistemelor carstice. Aceste peșteri, cunoscute sub numele de Jenolan, sunt situate izolat în regiunea Oberon din statul New South Wales și reprezintă un labirint subteran cu o istorie geologică extrem de veche, depășind cu mult epochile dinozaurilor. Cei care le explorează își pot imagina cât de mult s-a schimbat planeta de când aceste cavernelor s-au format, într-o epocă când continentele unify în supercontinente precum Gondwana.
Descoperire revoluționară în domeniul geologiei
Pentru mult timp, cercetătorii au considerat peșterile Jenolan ca fiind relativ tinere, crezând că s-au format în ultimele milioane de ani prin acțiunea râurilor ce traversau Munții Blue. Totul s-a schimbat în 2006, când un studiu de vârf a revoluționat înțelegerea originilor acestora. Geologii nu au analizat direct rocile de la suprafață, ci mineralele de argilă din interior, aflate în cristalizare datorată pătrunderii cenușii vulcanice din trecut. Aceasta a permis stabilirea unei date precise de aproximativ 340 milioane de ani, făcând aceste peșteri cu mult mai vechi decât orice cavernă cunoscută anterior în lume.
„Am demonstrat că aceste peșteri sunt cu sute de milioane de ani mai vechi decât orice altă peșteră deschisă cunoscută în lume”, a declarat Armstrong Osborne, de la University of Sydney. În timp, sistemul subteran s-a complexificat, fiind acoperit treptat de sedimente provenite din regiunea Sydney Basin, datate între 303 și 240 de milioane de ani. În prezent, aceste peșteri sunt un adevărat labirint de galerii și camere, unele adăpostind lacuri sau cursuri de apă, în timp ce altele sunt formate din cavități prăbușite sau structuri impresionante precum camerele în formă de dom.
Trasee și fosile dintr-un trecut marin îndepărtat
O particularitate remarcabilă a peșterilor Jenolan este prezența fosilelor de organisme marine—scoici, coral și alte resturi de viețuitoare din epoci când zona era inundată de oceane. Chiar dacă distanța de peste 100 de kilometri față de actualul litoral din Sydney face ca aceste dovezi să fie și mai surprinzătoare, ele confirmă faptul că acestea au fost la un moment dat recifuri liniștite, pline de viață marină. Cercetătorii suspectează că zona a fost cândva acoperită de ape subtile, un paradis pentru gasteropode, bureți și corali, descrie un studiu recent.
Pe lângă valoarea științifică, peșterile Jenolan poartă o poveste profundă de legătură cu cultura aborigenă australiană. În tradiția Dreamtime, ele apar într-o poveste de creație unde dușmanii mitici, spiritul Gurangatch și fiara Mirragan, își duc lupta în aceste locuri. Se crede că după un conflict uriaș, Gurangatch s-ar fi retras în adâncuri pentru a-și vindeca rănile, iar aceste povești au dat acestor peșteri un simbol al vindecării și al protecției. În secolul XX, această credință s-a păstrat, unele comunități aborigene aducând chiar oameni bolnavi în peșteri, credințând în proprietățile tămăduitoare ale apelor subterane.
Astfel, aceste peșteri nu sunt doar un monument de o vechime inegalabilă, ci și o punte către trecutul spiritual și cultural al Australiei, marcând o prezență ancestrale în inima unui peisaj care continuă să ascundă secrete și în zilele noastre. În ciuda datării impresionante, cercetările nu s-au oprit, iar perspectiva de a descoperi și mai multe adevăruri despre aceste cavernă ar putea schimba pentru totdeauna modul în care înțelegem evoluția geologică și istoria biologică a Planetei noastre.
Sursa: Descopera
