Conform Antena 3: NASA a aprobat o misiune spațială ambițioasă: trimiterea unei drone alimentate nuclear pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, denumit Dragonfly, va avea dimensiunea unui autoturism și va explora o lume unică în Sistemul Solar, unde plouă, curg râuri și există mări – nu de apă, ci de metan și etan lichid. Scopul principal nu este căutarea vieții extraterestre, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.
De ce Titan este un mediu propice pentru zbor
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, Titan oferă condiții ideale pentru un aparat de zbor. Atmosfera sa este mai densă decât cea a Pământului, asigurând o portanță semnificativă, iar gravitația este de aproximativ șapte ori mai mică. Aceste caracteristici fac zborul mult mai accesibil comparativ cu Terra. Această realitate a determinat NASA să opteze pentru o dronă în locul unui rover tradițional. Dragonfly va putea parcurge distanțe considerabile în fiecare zbor, ajungând astfel în zone greu accesibile altfel.
Cum va funcționa
Dragonfly este echipat cu opt rotoare, asemănându-se mai mult cu o dronă de mari dimensiuni decât cu un rover. Din cauza distanței mari față de Soare, lumina solară pe Titan este prea slabă pentru a alimenta panouri solare. Prin urmare, vehiculul va fi propulsat de un generator nuclear, similar celor utilizate în misiuni spațiale de lungă durată, precum Voyager.
Conform planului actual al NASA, lansarea este programată pentru anul 2028, iar sosirea pe Titan este estimată pentru 2034. Misiunea Dragonfly ar trebui să se desfășoare pe o perioadă de aproximativ trei ani, incluzând câte un zbor la fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.
O lume diferită
Titan este unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafață atinge aproximativ minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera este alcătuită predominant din azot, similară celei terestre. Este, însă, singurul loc din Sistemul Solar, în afară de Pământ, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Diferența majoră constă în compoziția acestor corpuri lichide: râurile, lacurile și mările de pe Titan sunt formate din metan și etan lichid. Cel mai mare lac, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor celor cinci Mari Lacuri din America de Nord. Sub acest peisaj înghețat, roca este reprezentată de apă înghețată, atât de dură încât se comportă precum piatra.
Ce caută
Misiunea Dragonfly nu are ca scop identificarea formelor de viață extraterestră, ci studiul proceselor chimice considerate esențiale pentru apariția vieții pe Pământ. Radiația solară pe Titan descompune moleculele de azot și metan din atmosferă, iar fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafața satelitului, transformând Titanul într-un laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din diverse regiuni pentru a înțelege complexitatea acestor reacții chimice.
Un posibil ocean subteran
O altă ipoteză pe care oamenii de știință o investighează este existența unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Totuși, această teorie nu este încă pe deplin confirmată. Cercetări recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai greu accesibil decât s-a crezut inițial.
Primele date de la misiunea Dragonfly sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030. Dacă totul decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora, timp de mai mulți ani, atmosfera altei lumi prin zboruri repetate, explorând unicul corp ceresc cunoscut, în afara Pământului, care prezintă ploi, râuri și mări la suprafață.
Sursa: Antena 3
