Cercetătorii au descoperit o clasă stelară nouă, remarcabilă prin modul în care piticele albe, stele aflate în stadiul final al vieții lor, se comportă după apusul lor. Două astfel de exemplare, formate prin fuziunea unor pitice albe mai puțin masive, prezintă caracteristici stranii, sugerând un viitor mult mai interesant decât se credea anterior pentru aceste rămășițe cosmice. Unul dintre obiecte, poreclit „Gandalf”, prezintă un comportament neobișnuit, fiind înconjurat de un semi-inel misterios.
Stelele moarte, un viitor neașteptat
Ilaria Caiazzo, cercetător la Institutul de Știință și Tehnologie din Austria, a analizat cu atenție obiectul ZTF J2008+4449, cunoscut și sub numele de „Gandalf”. Acesta emite raze X, o caracteristică provocată de materialul din jurul stelei moarte. Initial, s-a crezut că este un sistem binar, unde o pitică albă interacționează cu o stea însoțitoare, furând material de la aceasta. În astfel de sisteme, piticele albe pot exploda sub forma unor nove sau pot emite raze X.
Cu toate acestea, echipa de cercetare nu a găsit dovezi care să susțină existența unui însoțitor. Pentru ca o pitică albă să absoarbă material de la o stea companionă, ar trebui ca cele două stele să fie foarte apropiate, adesea blocate mareic. Însă, Gandalf se rotește extrem de rapid, la fiecare 6,6 minute, ceea ce face imposibilă orbirea strânsă a unui însoțitor.
Un semi-inel enigmatic
Observațiile lui Andrei Cristea, doctorand sub îndrumarea lui Caiazzo, au dezvăluit o semnătură aparte, asemănătoare cu cea a unui disc de material care înconjoară o pitică albă. Însă, în cazul lui Gandalf, semnalul varia între două vârfuri, pe parcursul ciclului de rotație. „Nu am mai văzut așa ceva la nicio pitică albă până acum,” a declarat Cristea.
Această variație sugerează existența unui semi-inel de gaz ionizat care orbitează în jurul lui Gandalf, prins în magnetosfera sa. Nu se cunosc mecanismele prin care s-ar putea forma și menține un astfel de semi-inel.
O clasă stelară pentru vechile rămășițe cosmice
În 2021, Caiazzo a descoperit o altă pitică albă remarcabilă, ZTF J1901+1458, numită „De mărimea Lunii”, datorită dimensiunilor sale neobișnuit de mici. Ca și Gandalf, această stea este puternic magnetică și se rotește rapid. Ambele obiecte nu au stele însoțitoare și emit puternic raze X.
„Dacă găsim un obiect nou în vastitatea universului, care sunt șansele ca acesta să fie singurul?”, s-a întrebat Caiazzo. „Am găsit de fapt două obiecte cu cinci caracteristici identice.” Descoperirea sugerează existența unei noi clase de rămășițe stelare, extinzând înțelegerea noastră despre evoluția stelelor. Studiul a fost publicat în revista Astronomy and Astrophysics.
