Zhao Xintong, favorit la Campionatul Mondial de snooker, în timp ce Higgins vede revanșa în duelurile următoare
Turneul Tour Championship de la Manchester aduce în centrul atenției nume mari ale snooker-ului mondial, iar atmosfera devine tot mai tensionată cu fiecare meci. În timp ce campionii încă se află în cursa pentru titlul suprem, un nume se conturează ca favorit, iar opinia fostului mare campion John Higgins nu lasă loc de îndoială.
Zhao Xintong, pe val, în pregătirea pentru crucialele meciuri de la Sheffield
Zhao Xintong a fost în centrul atenției și în ultimele zile, după un parcurs impresionant care a început încă din calificări. Învingând rivalii cu sicane de un rafinament rar, chinezul a reușit să devină primul jucător din istorie care își apără titlul de campion mondial, fiind singurul care a câștigat două turnee de puncte în acest sezon, World Grand Prix și Players Championship.
În turneul de la Manchester, Zhao a demonstrat încă o dată că poate trece peste presiune. În sferturile de finală, el s-a impus în fața lui Long Zehuang cu scorul de 5-3, o victorie care îl menține în cursă pentru cel de-al treilea trofeu consecutiv. Cu un stil de joc relaxat și încrezător, chinezul pare să fie pe drumul spre a rupe „blestemul de la Crucible”, după cum spune și Higgins.
„Cred că Zhao Xintong, datorită felului în care joacă și cât de ușor câștigă frame-uri… și modul în care abordează fiecare lovitură, este favorit,” a declarat John Higgins într-o discuție recentă cu presa, exprimându-și convingerea că forma și încrederea campionului chinez pot fi decisive.
În ciuda unei forme excelente, Higgins nu îl consideră pe Zhao favorit absolut, dar recunoaște potențialul și stabilitatea de care dă dovadă. Întrebat dacă Zhao va resimți presiunea “blestemului de la Crucible” – acea teorie veche conform căreia câștigătorii titlului mondial se confruntă cu o cădere ulterioră – fostul campion a răspuns în mod relaxat: „Cu siguranță nu, nu cred. Este un jucător atât de special.”
Reacția favoritului și a rivalilor în cursa pentru sezonul cel mare
Zhao Xintong nu doar că a reușit să smulgă aplauze și admirație, ci și să devină principalul favorit pentru titlul mondial, după ce a dominat turneele din ultimele luni. În această săptămână, el va disputa meciul din sferturile de finală contra lui Chris Wakelin, favorit să se califice în semifinale. Dacă reușește, va avea în față un eventual meci cu John Higgins, dacă scoțianul depășește cu succes adversarul Mark Selby, despre care Higgins are numai cuvinte de elogiu.
Higgins, de altfel, consideră că Selby rămâne un campion de clasă, independent de forma actuală. „Cred că fiecare jucător care ține un tac de snooker în mână știe cât de mare campion este. Fiecare practică sportul ăsta pentru a fi ca el.”
De cealaltă parte, Judd Trump și-a trecut și el în palmares o victorie emoționantă în această săptămână, după un scor dramatic, 10-9, contra lui Shaun Murphy. Trump’s a demonstrat din nou că poate reveni în situații complicate, iar meciul din semifinale îl va disputa cu învingătorul partidei Robertson – Hawkins, programată să continue seara, momentan la scorul de 5-3 pentru australian.
Transformare și speranțe la Sheffield
În timp ce turneul se apropie de final, speranțele favoriților și strategiile lor devin tot mai evidente. Zhao Xintong pare acum să fie omul de bătut, având în vedere forma și rezultatele consecutive, dar întregul circuit al snooker-ului știe că orice neprevăzut poate schimba cursul întrecerii.
Comentatorii și fanii urmăresc cu sufletul la gură ultimele meciuri de la Manchester, știind că evoluția acestor jucători va avea o influență decisivă asupra cursului Campionatului Mondial, ce va debuta pe 18 aprilie la Sheffield. Oricare dintre acești maeștri ai tacurilor va urca la final pe scenă, cert este că lupta pentru glorie abia începe, iar publicul așteaptă cu nerăbdare să vadă dacă Zhao va reuși să devină primul campion mondial care își păstrează titlul în era modernă a snooker-ului.
