Conform Antena 3: Misiune periculoasă pe orbita joasă a Pământului: Observatorul NASA Swift, amenințat să se prăbușească, se confruntă cu probleme neprevăzute
O operațiune îndrăzneață inițiată de NASA pentru a salva observatorul spațial Neil Gehrels Swift, un instrument esențial în astrofizică aflat pe orbita joasă a Pământului de aproape 22 de ani, s-a lovit de propriile dificultăți. Misiunea, menită să împiedice prăbușirea observatorului pe Terra, se confruntă acum cu incertitudini, deși speranța salvării ambelor nave spațiale persistă.
Probleme de orbită și o cursă contra cronometru
Observatorul Swift, lansat în urmă cu aproape două decenii, a funcționat ca un veritabil „prim răspuns” pentru NASA în spațiu, detectând evenimente cosmice majore. Însă, rezistența crescută a atmosferei terestre, intensificată de activitatea solară, a început să-și exercite forța asupra veteranului spațial. Predicțiile NASA indică o reintrare probabilă în atmosfera terestră în toamna acestui an, odată ce Swift va coborî sub altitudinea optimă de 300 de kilometri.
Pentru a preveni acest scenariu, agenția spațială a contractat compania Katalyst Space Technologies, cu sediul în Arizona. Aceasta a avut sarcina ambițioasă de a proiecta, construi, testa și lansa o navă spațială capabilă să ajungă la Swift și să-i reboosteze orbita, totul într-un interval de doar nouă luni. Satelitul robotic, numit LINK, a fost lansat pe 3 iulie, purtat de o rachetă Northrop Grumman Pegasus XL.
Întoarceri neprevăzute și întârzieri critice
Planurile au început să derapeze pe 25 iulie, când satelitul LINK a intrat într-o rotație necontrolată în spațiu, ducând la o pierdere temporară a comunicațiilor. Deși compania Katalyst și NASA au declarat pe 28 iulie că rotația pare să fie în mare parte sub control, întâlnirea satelitului cu Swift a suferit o întârziere semnificativă. Acum, rămâne incert dacă LINK va reuși să ajungă la observator la timp.
„Cred că unul dintre lucrurile dificil de transmis este cât de uimitor este că am ajuns atât de departe”, a declarat Shawn Domagal-Goldman, directorul diviziei de astrofizică de la NASA, subliniind complexitatea misiunii. El a adăugat că, chiar și în condiții optime, riscuri necontrolabile pot apărea, exprimându-și recunoștința pentru efortul depus.
Tehnologie avansată, provocări neașteptate
După lansarea pe orbită, echipa de operațiuni a misiunii Katalyst a confirmat comunicarea cu satelitul LINK și a început fazele inițiale de punere în funcțiune. Acestea includeau verificarea sistemelor de navigație și a senzorilor, desfășurarea panourilor solare și activarea propulsoarelor. Pe 15 iulie, NASA a raportat probleme timpurii legate de controlul atitudinii, inclusiv o defecțiune la una dintre cele trei roți de reacție ale navei spațiale. Echipa Katalyst a intervenit rapid cu patch-uri software și actualizări operaționale, restabilind comunicațiile și un control stabil.
Cu toate acestea, pe 28 iulie, compania a anunțat că LINK se afla într-o rotație multiaxială de trei zile. Investigațiile preliminare au indicat că două din cele trei roți de reacție nu funcționau, iar sistemul de propulsie cu gaz rece prezenta pierderi de funcționalitate. NASA a confirmat că Katalyst lucrează la un plan pentru a reduce rotația și a reevalua pregătirile pentru întâlnirea cu Swift.
Speranța continuă și optimizări ingenioase
Două zile mai târziu, Katalyst a anunțat că a reușit să reducă rata de rotație a satelitului LINK de la aproximativ 9 grade pe secundă la 4 grade pe secundă, folosind aprinderi controlate ale propulsoarelor. Această performanță a permis echipei să evalueze funcționalitatea navei spațiale și să identifice potențiale căi de urmat pentru o creștere a puterii. NASA colaborează îndeaproape cu Katalyst pentru a explora abordări inovatoare.
Recent, Katalyst a confirmat progrese în restabilirea misiunii inițiale. Rata de rotație a lui LINK a fost redusă la 1,47 grade pe secundă. Compania a utilizat unul dintre propulsoarele electrice ale lui LINK pentru a încetini nava spațială, consumând mai puțin de 100 de grame de combustibil, o măsură menită să conserve resursele necesare fazei de întâlnire și de propulsie. Echipele intenționează să trimită o actualizare software pentru a restabili orientarea satelitului și a permite manevrele de aliniere orbitală cu observatorul Swift.
Inițial, studiul lui Swift de către LINK era programat pentru sfârșitul lunii iulie, dar acum se așteaptă să aibă loc cu o lună mai târziu. După ce va ajunge la Swift, LINK va activa propulsoarele ionice pentru a repune observatorul pe orbita sa inițială. Cu toate acestea, întârzierea ar putea afecta planurile inițiale ale misiunii. Atât echipele Swift, cât și cele LINK au recunoscut riscurile inerente, iar Kieran Wilson, cercetător principal pentru LINK la Katalyst, a subliniat natura dificilă și riscantă a proiectelor spațiale, unde și cele mai avansate misiuni pot eșua din motive neprevăzute. În absența unor planuri imediate pentru un succesor al lui Swift, NASA consideră salvarea observatorului ca fiind cea mai rentabilă soluție. Momentan, Swift nu efectuează observații științifice pentru a conserva energia.
Sursa: Antena 3
