NASA a lansat cu succes misiunea Artemis II, primul zbor cu echipaj uman spre Lună de la finalul programului Apollo în 1972. Decolarea a avut loc miercuri seară, la ora 18:35 EDT, de pe rampa 39B a Centrului Spațial Kennedy din Florida. La bordul capsulei Orion se aflau patru astronauți, iar obiectivul principal este testarea tehnologiilor necesare pentru viitoare misiuni lunare și, pe termen lung, pentru explorarea planetei Marte.
Racheta și capsula: tehnologie de vârf pentru spațiul adânc
Racheta Space Launch System (SLS) a generat 8,8 milioane de livre-forță la decolare, fiind cea mai puternică vehicul de lansare construit de NASA până în prezent. Propulsoarele solide au furnizat peste 75% din împingerea necesară ridicării vehiculului de 5,75 milioane de livre de pe rampă.
Capsula Orion, special concepută pentru misiuni dincolo de orbita joasă a Pământului, a funcționat conform planului imediat după separare. Controlorii din Houston au confirmat că toate cele patru aripi solare ale capsulei și-au desfășurat corect, generând energie electrică. La scurt timp, pilotul Victor Glover a preluat controlul manual pentru a realiza manevre de test, menite să testeze sistemele de propulsie și operarea în spațiul apropiat.
O problemă tehnică minoră a apărut în ultimele minute înainte de lansare, dar a fost identificată ca fiind o eroare de instrumentație, fără impact asupra zborului. Tulburările au fost remarcate la o baterie a sistemului de abandon al lansării, însă verificările ulterioare au confirmat siguranța misiunii.
Traiectoria și obiectivele misiunii: o călătorie de zece zile
Artemis II nu va ateriza pe Lună, ci va urma o traiectorie de tip “free-return” – un arc gravitațional calculat cu precizie, care va permite capsulei Orion să revină pe Pământ singură, fără a mai fi necesară o ardere suplimentară a motorului. În primele 24 de ore, echipajul va rămâne pe o orbită eliptică în jurul Pământului, apoi va începe o ardere de motor pentru a avansa spre Lună.
După patru zile de călătorie, în ziua a șasea a misiunii, capsula va ajunge în apropierea Lunii, la aproximativ 6.400 km de suprafața satelitului natural. În timpul trecerii, va trece la o distanță record față de Pământ, de circa 7.500 km de partea îndepărtată a lunii, depășind precedenta performanță a misiunii Apollo 13.
Revenirea pe Terra va implica o reintrare în atmosferă la viteza de aproximativ 40.000 km/h, cele mai rapide încercări de acest fel pentru o capsulă cu echipaj uman. Amerizarea va avea loc în Oceanul Pacific, în apropierea orașului San Diego, unde marină americană va recupera echipajul și capsula pe 10 aprilie.
Recorduri și premiere: un echipaj istoric
Misiunea Artemis II marchează numeroare premiere legate de personal, dar și de tehnologie. Victor Glover devine prima persoană de culoare care face parte dintr-un astfel de zbor, Christina Koch devine prima femeie, iar Jeremy Hansen este primul cetățean non-american care călătorește dincolo de orbita joasă a Pământului.
Din punct de vedere tehnic, misiunea reprezintă al doilea zbor al rachetei SLS și primul zbor cu echipaj al capsulei Orion, după Artemis I, misiunea neechipată din 2022. În plus, va fi prima dată când o capsulă umană va trece la o distanță atât de mare față de Pământ, stabilind recordul de viteză de reintrare în atmosferă.
Un element simbolic al misiunii este și indicatorul „Rise”, o mascotă realizată de un copil de opt ani din California, câștigătoarea unui concurs global. Mascota, fabricată în laboratorul de pături termice al NASA, reprezintă spiritul și curiozitatea tinerilor în explorarea spațiului.
Provocări și ajustări în pregătiri
Deși lansarea a avut loc conform planificării, programul Artemis a fost marcat de mai multe întârzieri. Inițial planificată pentru începutul anului 2026, lansarea a fost amânată din cauza condițiilor meteo defavorabile și a unor probleme tehnice.
O problemă mai complexă a vizat scutul termic al capsulei Orion, deteriorat în timpul misiunii Artemis I. NASA a decis să modifice traiectoria de reintrare pentru a limita deteriorarea suplimentară, bazându-se pe modele și teste la sol. În plus, problemele la fluxul de heliu au dus la mutarea mai multor etape de pregătire.
S-a optat pentru o soluție de menținere a siguranței și de adaptare la condițiile tehnice, mai degrabă decât înlocuirea componentelor afectate. Acest proces a dus la o întârziere de mai multe luni, iar restul pregătirilor au fost reluate abia în martie 2026.
Artemis II reprezintă un moment de referință în istoria explorării spațiale. Data precisă pentru revenirea capsulei Orion cu echipaj este stabilită pentru 10 aprilie, când marină americană va recupera echipajul în Oceanul Pacific.
