Un nou descoperire palentologică aduce în prim-plan un strămoș neașteptat al crocodililor, care ar putea schimba modul în care înțelegem evoluția acestor reptile. Fosilele unui animal denumit Sonselasuchus cedrus, ce datează din Triasicul târziu, scoasă la iveală de echipa de cercetători din Statele Unite, indică un aspect bizar și o evoluție surprinzătoare, demnă de atenție în studiile de paleontologie.
Descoperirea, o surpriză în lumea reptilelor preistorice
Colaborarea între University of Washington și Burke Museum a dus la identificarea acestor fosile, descoperite în 2014 în situl Petrified Forest National Park, din Arizona. Situl este remarcabil pentru bogăția sa fosiliferă, fiind un depozit de oase în proporții impresionante și o sursă valoroasă pentru cercetători timp de aproape un deceniu. Fosilele analizate aparțin unui animal de doar 63 de centimetri înălțime, cu un cioc lipsit de dinți și ochi de dimensiuni mari, cu oase goale în interior – toate trăsături ce indică o adaptare evolutivă remarcabilă.
Tratamentul fosilelor a relevat mai mult decât simple aspecte morfologice. Cercetătorii au descoperit că aceste reptile aveau o postură bipedă, dar această caracteristică nu era prezentă încă de la început, ci s-a dezvoltat pe măsură ce animalul atingea maturitatea. Astfel, micul Sonselasuchus își începea viața deplasându-se pe patru picioare, apoi ajungea să meargă pe două odată cu creșterea și dezvoltarea sa.
Evoluție neobișnuită, trăsături împrumutate de la dinozauri
Această descoperire inedită este cu atât mai surprinzătoare cu cât, în general, crocodilii antici și moderne au fost considerați animale cu o evoluție relativ stabilă, caracterizată de forme și comportamente conservate. În cazul Sonselasuchus, însă, combinația de trăsături – mersul biped, ciocul fără dinți, oasele ușoare și ochii mari – seamănă izbitor cu anumite specii de dinozauri teropozi, în special din grupul Ornithomimidae.
„Analizând proporțiile scheletelor membrelor la diferite animale, cercetătorii au stabilit că postura sa bipedă ar fi putut fi rezultatul unui model de creștere diferențiat”, explică principalul autor al studiului, Elliott Armour Smith. El adaugă că membrelor anterior și posterioare ale juvenilor erau mai proporționale, apoi, odată cu maturizarea, picioarele din spate creșteau în lungime și robustețe. Aceasta indică faptul că aceste reptile merg pe patru picioare în stadiul lor tânăr și adoptă postura bipedă mai târziu, în viața adultă. „Credem că aceste creaturi își începeau viața mergând pe patru picioare, iar pe măsură ce creșteau, ajungeau să meargă pe două. Acest lucru este deosebit de neobișnuit”, spune Smith, citat de publicații științifice.
De ce e atât de semnificativă această evoluție? În paleontologie, astfel de adaptări oferă indicii despre modul în care anumite specii au reușit să se adapteze mediului și să își optimizeze supraviețuirea în ecosistemele complexe ale Triasicului târziu, o perioadă de tranziție de la dominanța animalelor marine și acvatice la apariția și diversificarea dinozaurilor.
Habitatul și impactul descoperirii asupra înțelegerii evoluției reptilelor
Sonselasuchus a trăit în păduri dense, unde arborii de cedru, de la care și-a luat numele speciei, creșteau în număr mare. Habitatul acestei reptile se înscrie într-un peisaj complex, cu o biodiversitate variată, care a permis evoluția unor trăsături atât de neobișnuite pentru un crocodil.
Numele său, în special „cedrus”, face referire la pădurile de conifere, ce dominau peisajul regional în acea perioadă geologică. Fosilele provin din unitatea geologică Sonsela, parte din formațiunea Chinle, ce este faimoasă pentru numeroasele descoperiri paleontologice din perioada Triasicului superioară. Acest sit a oferit deja peste 3.000 de oase fosilizate, fiind unul dintre cele mai fertile depozite pentru studiile despre fauna preistorică din America de Nord.
Pentru profesorul Christian Sidor, principalul coordonator al cercetărilor, aceste descoperiri se datorează unui efort susținut de peste un deceniu, realizat în colaborare cu National Park Service și comunitatea academică. În ultimii ani, peste 30 de studenți și voluntari au participat la excavări, contribuind la descifrarea istoriei acestor reptile ciudate.
După toate aceste descoperiri, paleontologii rămân entuziasmați de posibilitatea de a descoperi și alte specii, iar situl Petrified Forest continuă să se dovedescă un adevărat tezaur pentru înțelesul evoluției reptilelor în epoca dinozaurilor. În timp ce cercetările au revoluționat reperele noastre despre trecut, acestea deschid o poartă spre înțelegeri mai profunde asupra adaptabilității și diversității vieții în cele mai vechi epoci ale Terrei.
Sursa: Descopera
